ANCENIS ET SON VIGNOBLE DANS L'HISTOIRE

L'emplacement qu'occupe cette ville, dit M. Maître, est vieux comme le globe. Il est de ceux que recherchèrent les populations primitives parce qu'il est facile à fortifier. Il est visible que, dans le principe, l'assiette de la ville était isolée de la rive droite par un courant d'eau, qui lui formait une ceinture et s'écoulait par l'étier de la Davrays. Les Gaulois aimaient les endroits bas, marécageux : ils y bâtissaient volontiers leurs demeures. Leur séjour à Ancenis est marqué par le magnifique dolmen de la Pierre Couvretière, évoquant les restes sanglants du druidisme, le colossal dolmen gisant au milieu du marais de Grée.

Géographiquement, Ancenis est assis sur un rocher schisteux, sur la rive droite de la Loire, l'un des plus beaux fleuves de France, point de jonction entre deux grandes villes, Nantes et Angers, pays frontière de la Bretagne du côté de l'Anjou, ville autrefois fortifiée et défendue par un imposant château et une enceinte murée. Construit vers 970 par l'épouse du Comte de Nantes Guerech, Aremberge, détruit en 1490, 1498, 1599, ce château fut définitivement rasé en 1626, et il n'en subsiste sur le côté de la Loire que les tours que l'on peut actuellement voir.

Ancenis est une île rocheuse, unique par sa position ; forteresse naturelle, tout lui est venu nécessairement par le fleuve ; là étaient l'activité et la vie sur la route commerciale et militaire, qui, pendant des siècles, a vu passer les barques de guerre des Saxons, des Huns des Vikings, des Normands du IV℮ au IX℮ siècle.

Bien peu de sites au pays Nantais offrent de si pittoresques beautés et de si larges horizons. Formant au loin sa grandiose et gigantesque ceinture, là-bas se dresse, à l'est, sur le sillon de Bretagne, Varades qui se dérobe derrière le clocher d'Anetz. De verdoyants sommets se succèdent sur la même colline, Saint-Herblon, Roche-Blanche, Pouillé, Mésanger ; Couffé dort dans sa verte vallée, tandis qu'Oudon, assis au pied de son vieux donjon féodal près de son petit Havre, s'enivre des charmes d'un paysage digne de la Suisse.

Un spectacle plus magnifique encore se déroule de l'autre côté de la Loire. C'est à l'Orient, se dressant comme un nid d'aigle sur son roc majestueux, avec sa splendide église, ses souvenirs de gloire, ses grands tombeaux, Saint-Florent-le-Vieil. Semés sur la joyeuse colline d'Anjou parmi les vignes, Bouzillé, St-Jean-du-Marillais, et plus près, Liré tournant ses admirations vers le splendide château de la Turmelière et les ruines qui gardent les cendres poétiques de Du Bellay. Plus loin, Drain, et, en face Oudon, les ruines austères de Champtoceaux qui rappellent le belliqueux Renault Turingue, les sièges et les batailles.

Entre ses deux pentes fertiles couvertes de vignes, la Loire promène sa nappe d'argent et déroule ses gracieux méandres, avec, en été, à l'ombre de ses bouquets de saules et de peupliers, ses grandes langues de sables dorés. À ces délices de la nature, ajoutez ce que l'art, le commerce et l'industrie peuvent offrir comme complément de prospérité : les célèbres marchés d'Ancenis du jeudi, avec l'étalage de ses denrées, de ses produits ; ses communications rapides, chemin de fer, autocars ; ses magasins bien achalandés ; ses usines prospères.

Peuplés d'hommes actifs, intelligents et doux de tempérament, non moins angevin et vendéen que breton, ouvriers, industriels, artisans, commerçants, vignerons, cultivateurs, vivent en parfaite entente pour la prospérité de leur petite capitale.

Plus me plaist le séjour quont basty mes ayeux,
Que des palais romains le front audacieux,
Plus que le marbre dur me plaist l'ardoise fine,
Plus mon Loyre Gaulois que le Tibre latin,
Plus mon petit Liré que le Mont Palatin.

Joachim du Bellay, poète liréen, a chanté les charmes de son pays natal, la douceur angevine.

Plusieurs étymologies du nom d'Ancenis ont été avancées par différents historiens. On prétend notamment que César, s'avançant avec ses légions pour combattre les Armoricains, arrêta son armée épuisée de fatigue sur le territoire qu'occupe maintenant Ancenis et que là, un des lieutenants ayant demandé à l'imperator : "Où coucherons-nous ?" celui-ci répondit : "In hoc nido" (en ce nid) ; réponse qui décida plus tard du nom de la ville.